Inigo Philbrick, marchante estafador de guante blanco, es condenado a siete años de prisión

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Philbrick se declaró culpable de un fraude en uno de los juicios penales más importantes del mundo del arte en décadas.

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Hay innumerables escándalos en el mercado del arte. Desde el tráfico de antigüedades, hasta negocios de pinturas falsas de los Beltracchi o Shaun Greenhalgh; sin olvidar los oscuras hábitos de evasión fiscal y lavado de dinero, el discreto mundo del arte se ve sacudido -con demasiada frecuencia- por asuntos que preferiría mantener en secreto.

Recientemente se ha abierto en este microcosmos un nuevo capítulo, seguramente uno de los más impresionantes del año:

El arte de la estafa organizada por Inigo Philbrick, estafador de guante blanco. Philbrick era un marchante de arte treintañero que construyó un pequeño imperio a través de varias galerías y otras empresas en Estados Unidos. Éstas le permitieron financiar su negocio y su crimen.

El marchante, graduado del Goldsmith College de Londres, también es conocido por su experiencia en arte contemporáneo. Antes de su estrepitosa caída, era un ambicioso negociador y empresario -hijo de Harry Philbrick, antiguo director de un museo de arte contemporáneo-. Se había ganado la reputación de maestro del mercado del arte; además, fue cortejado por los principales coleccionistas e inversores del mundo.

Las casas de subastas le solicitaban regularmente obras de Jean-Michel Basquiat, Rudolf Stingel o Wade Guyton, artistas cuyos precios se dispararon hace una década. En 2013, el joven abrió una galería en la capital británica con el apoyo financiero de Jay Jopling, fundador de la galería White Cube -Philbrick fue becario en 2010-, donde dirigió las ventas del mercado secundario. Alcanzando ventas millonarias, más tarde abrió una sucursal en Miami, periodo en el que su negocio despegó.

La maquinaria de Philbrick se basaba en acuerdos de financiación opacos y arreglos financieros fraudulentos para las ventas con entidades extraterritoriales y empresas ficticias. Al parecer, vendió varias veces la misma obra a varios clientes y obtuvo numerosos préstamos gracias a cuadros que en realidad no poseía. Ni como propiedad ni como garantía. Un sistema inteligente que ha dado sus frutos durante muchos años a una serie de aprovechados que hacen caso omiso de la normativa vigente en el mercado del arte.

Seis años y 86 millones de dólares menos después, la fabricación de mentiras de Philbrick se derrumbó dramáticamente en el otoño de 2019, cuando vendió un cuadro de Rudolf Stingel en una subasta nocturna de Christie’s. Había comprado el cuadro en nombre de la empresa alemana Fine Art Partners por 7.1 millones de dólares y lo atrajo con un contrato de garantía de Christie’s por un precio de reventa de más de 9 millones.

Cuando el cuadro cambió de manos por 5.7 millones de dólares, quedó claro que los documentos eran falsos. Y eso no es todo. Antes de la subasta, Philbrick ya había vendido el cuadro a otra empresa. A la demanda de la empresa alemana le siguieron numerosas revelaciones y demandas de víctimas del fraude.

Ahora es acusado de estafar millones de dólares a numerosos coleccionistas entre 2016 y 2019 y -a pesar de haber desaparecido desde el pasado mes de octubre- ha sido detenido por el FBI en Vanuatu, al norte de Nueva Zelanda. Un tribunal federal de Manhattan lo ha condenado a siete años de prisión tras declararse culpable de un fraude de 86 millones de dólares en noviembre de 2021.